歯垢(プラーク)とほぼ同じ成分で、食べかすと口の中の細菌が結合し、舌の表面に白や黒、黄色っぽい苔のようなものを付着させることを言います。消化器系の病気や口腔内を不潔にしていると舌苔になりやすいと言われています。